2021年5月，美国空军参谋长查尔斯·布朗上将在麦卡利斯2022财年防卫项目研讨会上提出，要在未来将美国空军现役的7种战术飞机缩减为4+1种。F-22没有被包括在内，并预计在2030年代退役。尽管如此，在其继任者NGAD（下一代空中优势）服役前，F-22仍将是美国空军空战中的绝对主力
布朗上将的计划让各路观察家分析家瞩目，而在其计划推出后的几个月时间，F-22接连以各种不同面貌示人，瞩目程度丝毫不落下风。最近，美国空军422测试评估中队的F-22首席飞行员凯文·奥特利少校接受了The WarZone的采访，提供了不少信息的同时，解答了一部分外界对F-22近段时间不同面貌的困惑
首先是去年11月，一架内利斯空军基地的F-22被目击使用了全新的涂装，被民间称为镀铬涂装，奥特利少校并没有过多透露其作用，只是表示这是实验性涂装，探索如何更好地保持飞机的可维护性和可靠性
今年2月，一架爱德华兹空军基地的F-22被拍到在机翼外侧挂架挂载了两个不明用途的吊舱，而奥特利少校证实了F-22将使用的IRST（红外搜索跟踪）将使用吊舱的方式安装，吊舱采用低RCS（雷达截面积）设计以尽可能不破坏F-22的隐身能力，并称这将为F-22赋予雷达以外的单机杀伤链
在早期设计中，F-22的机鼻下方会安装AIRST（先进IRST），但是在冷战结束后军费跳水的大环境背景下，F-22为了削减成本取消了AIRST
今年4月，美国空军ACC（空战司令部）主管马克·凯利上将发布了一张图片，展示了一张F-22三机编队想象图。图中的F-22翼下除了IRST吊舱，还挂载有经过隐身修型的副油箱，随这张图片首度公开的还有AIM-260的外形
F-22的这些外在改变无一例外都是在反映其服役以来规模最大的升级。去年11月，洛马迎来了价值109亿美元，为期10年的ARES（先进猛禽增强和维持）合同，用于支持F-22的升级工作。这就是RACR（猛禽敏捷能力发布）
服役后的F-22一直在进行小打小闹的增量升级。增量3.2B和Update 6就是增量升级的最新迭代，分别覆盖了143架和175架F-22，已于今年6月前全部完成
根据洛马和在奥特利少校的介绍，RACR的宗旨是让F-22实现几乎每年进行一次升级，让其升级速度大大快于过去十余年进行的增量升级。目前RACR一共被分为三个Release
Release 1是RACR的基础，最大的改进在于采用方便日后升级的开放式架构以及增加MIDS-JTRS（多功能信息分发系统-联合战术无线电系统），让F-22不再局限于接收友军Link 16发送的信息，而是利用Link 16双向通信。此外Release 1还增加了Mode 5 IFF（敌我识别）和AIM-260的发射能力
Release 2会增加大量AIM-260的相关软件，让F-22更好地发挥AIM-260的性能
Release 3会解决Release 1的Link 16数据传送量有限的问题，扩展其性能，另外也会对传感器进行升级
Release 1已于去年秋季完成OT（作战测试），并开始为作战中队的F-22进行升级，首批F-22已于今年3月完成，而AIM-260在F-22上的试射预计会在今年夏季进行。Release 2正在进行OT，预计9月进行列装审查。Release 3则预计今年第3财年开始进行飞行测试
最后，美国空军和海军的战术飞机基本已经全部列装了HMD（头盔显示器），F-22却是个例外，这同样是研发之初的削减成本之举留下的后遗症。美国空军多年前就测试了泰利斯的蝎子HMD，但因为奥巴马政府的自动减赤，列装计划无疾而终
奥特利少校透露，F-22的HMD只被列入愿望清单之中，对其性能指标尚不明确。目前美国空军正在评估3款HMD，以及利用Release 1的开放式架构中整合现有HMD的可能性
美国空军过往遇到的主要问题是，如果为HMD加入AIM-9X的瞄准功能，需要HMD和飞机间实现双向信息交流，为此软件将需要进行大量修改。如果只做到将飞机信息显示在HMD上，单向信息交流即可，这样有望加快整合进度，美国空军目前就在考虑朝这一方向实施
