名义上，“圣诞节”是作为基督教世界中救世主耶稣在尘世的生日而被庆祝千年。但从一开始，基督教本身就从未对外讳言“这只是名义上的生日”。
注意这里不是在讨论“耶稣作为人是否真正存在过”的问题，而是那些笃信耶稣存在、基督教义乃至一手创建和完善作为组织的基督教的人们，确信“12月25日不是耶稣真正的生日”，但把12月25日确立为耶稣名义上的生日而作为本组织最重要的节日。
这到底是为什么呢？
罗马延续了古代社会多神崇拜的传统，并且在扩张过程中不断的接纳信奉异域神明的族群、不断扩大的国境内的各族群也在不断接触和接受各自互相信仰的神明，于是罗马的信仰上有了“万神”之称。到了公元1世纪、2世纪，罗马帝国如日中天、囊括地中海为内海时，经济最为发达、尤其是人口密度最高的地区是在东方各行省，也就是今天的叙利亚周边、土耳其以及埃及。这些地区有着悠久的历史，经济发达同时也是文化昌明之地，更有着不同文化思潮交流冲突的传统，经过前几个世纪的希腊化，这些地区的人口和文化有了相当程度的同质性，又融合了东西方不同的宗教信仰。当然当神明和信仰众多时不可能获得所有人的雨露均沾，总有此消彼长的过程，也总有一定时空内脱颖而出、获得大众恩宠的佼佼者。
历史的、科学的角度看，作为组织的基督教的从经典到教义到仪式仪轨组织结构的完善成型是一个过程（这一点几百年来包括基督教内部的学者均不否认），主要部分均完成于1至3世纪的罗马东部行省，而在那个时间和空间的一个片段里，基督教宣讲目标的普罗受众中最流行且影响深远的一个宗教思潮是“密特拉”信仰，这也是一个逐渐变化了的古老印欧神祇受到希腊化文化和罗马影响改变之后的神秘主义思潮，广大普罗大众将儒略历12月25日当做密特拉神的生日作为节日庆祝，并且可能有更广泛的跨宗教影响。基督教为了让皈依基督教的民众更少的改变习惯——让皈依基督教更容易、基督教扩张更快，就将民众广为接受和习惯的12月25日作为最大庆祝节日的传统维持下来，于是（公元2世纪）将最重要的耶稣降临尘世的节日也在名义上定为12月25日，也就作为了“圣诞节”，沿袭至今。
但是有一个问题，儒略历（虽然和今天的阳历差不多，是凯撒在公元前45年指定的）作为当时仅有一百余年的历法，怎么可能是当时已存在千年以上的古老密特拉神的明确的生日日期呢？原来儒略历既然称之为“阳历”还是比较符合太阳-地球运行规律的，而2世纪东部密特拉信仰中密特拉神的一重身份可以认为是“光明神”和“太阳神”，罗马帝国东部大部分人口都是农业人口，对于节气时令非常敏感，北半球的冬至时间在每年的公历12月21至23日，此时一年中白天时间最短（太阳出现的时间最短）。而在之后两三日，白昼时间变化不明显。往往从大约25日左右开始，应该可以观察到比较明显的白昼时间变长。这在宗教中往往解释为象征着光明受困并最终战胜了黑暗、开始增长（于是应在公元1世纪左右，这一点与密特拉信仰联系在了一起，儒略历12月25日就明确成为了太阳与光明神密特拉的生日。而据说耶稣受难三日复活说法的象征源流也是冬至日与圣诞节之间的三日），开始新的一年的轮回，而农业上也开始准备回春，可谓通过自然中太阳长短变化自然划分一年伊始的一个节日。
于是我们知道了，“圣诞节”归根结底是“白昼开始变长日”（冬至日后三日），也可以认为是新年伊始的自然划分的一种。